La question d’« Être » est au cœur de la réflexion philosophique d’Emmanuel Levinas. Elle constitue, d’un côté, une critique radicale de l’ontologie fondamentale et de la poétique du séjour, et de l’autre, elle déplace l’expérience de la subjectivité du sujet vers la question de l’identité juive, irréductible selon Levinas à ce qu’il appelle « Être juif ».
Le débat sur l’Être juif est porté par des accents tragiques d’après-guerre, dans la mesure où Levinas ne sépare jamais l’existence juive de sa précarité et de la conscience d’une identité marquée à tout jamais par la Shoah. La réflexion de Levinas dans le texte de 1947, Être juif, trouve des prolongements dans une lettre inédite adressée à Maurice Blanchot en mai 1948, rédigée au moment de la création de l’État d’Israël et incluse dans cet ouvrage.